En 1982 Michael publica el álbum Thriller, con el cual se transforma en una megaestrella del espectáculo, siendo por ejemplo el primer artista en obtener dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood. El álbum se ha convertido desde entonces en el más vendido de la historia, con aproximadamente 104 millones de copias, 65 en Estados Unidos y 55 en el resto del mundo. El éxito se debió en buena parte al videoclip del sencillo que da título al álbum, Thriller, un cortometraje de más de 13 minutos de duración dirigido por John Landis. El álbum había cosechado otros éxitos previamente, con canciones de distintos estilos como Beat it y Billie Jean (funk disco).De hecho, los vídeos de estas dos canciones abrieron a Jackson el acceso al nuevo canal televisivo MTV, siendo el primer cantante afroamericano que lo conseguía. Así preparó el terreno para la emisión reiterada del clip de Thriller, cuyo impacto relanzó las ventas del álbum.

Al año siguiente Michael Jackson actúa en el especial televisivo Motown 25: Yesterday, Today, Forever, presentando como sorpresa su paso coreográfico moonwalk, que causó asombro y que sería imitado por los aficionados al break dance y raperos.

La explotación del éxito del álbum Thriller se prolongó durante más de un año, pues encabezó las listas de ventas en Estados Unidos durante más de veinte semanas. Se lanzaron como sencillos siete de las nueve canciones que contenía, caso insólito. Pero tal éxito sometía a Michael a un creciente stress, con una continua exposición pública y bajo una sucesión de rumores sobre sus peculiares gustos y extravagancias.

En 1985, junto a Lionel Richie y un extenso elenco de artistas del momento (Stevie Wonder, Diana Ross, Tina Turner, Bob Dylan, Bruce Springsteen y muchos otros), Jackson lanza Usa for Africa, una producción musical que contenía el sencillo We are the world, que reunió millones de dólares para ayudar a la población hambrienta de África, especialmente de Etiopía, y se convirtió en el single más vendido hasta ese momento. También en 1985 compró los derechos de autor sobre las canciones más representativas del mítico grupo The Beatles; fue una jugada maestra en lo económico, pero le enemistó con su colega Paul McCartney, quien pujaba por los mismos derechos y se sintió traicionado.

De este modo llegaron los discos The Jacksons (1976), Going Places (1977) y Destiny (1978), que dejaron claro que el grupo tenía talento para la composición y capacidad para hacer música mucho más moderna y compleja que la de sus últimos años en la Motown. Los Jackson llegaron de nuevo a la cima de las listas de éxitos con Blame it on the boogie, Shake your body (down to the ground) o Can you feel it. En 1978 Michael participa en un remake de la película El Mago de Oz, interpretada por actores afroamericanos, en el papel de “Espantapájaros”. La película no fue bien acogida por el público, pero al menos sirvió para que se encontrasen Michael y el futuro productor de sus mayores éxitos: Quincy Jones.

Joseph era un músico aficionado y tenía una guitarra eléctrica, aunque, muy estricto cuando se trataba de imponer normas y castigos, su uso estaba prohibido a sus hijos. Sin embargo, los hermanos mayores, Jackie, Jermaine y Tito, comenzaron a utilizarla cuando su padre no estaba en casa y lo que comenzó siendo un juego se convirtió en afición. Su madre, Katherine, lo permitía convencida de que era mejor que permanecieran en casa y no en las calles de una ciudad problemática como Gary.

Con el tiempo, Joseph decidió crear una banda con cuatro de sus hijos, Tito, Jackie, Jermaine y Marlon. En aquella época Michael era demasiado pequeño (3 ó 4 años) pero sólo de verlos ya deseaba formar parte del grupo y de vez en cuando “colaboraba” tocando unos bongós. Descubierto tiempo después por su madre mientras cantaba, y sorprendida por su facilidad y talento, le pidió a su marido que le escuchara y de este modo un jovencísimo Michael Jackson, de apenas cinco años, se convirtió, en sustitución de su hermano Jermaine, en el vocalista del grupo, que primero se denominó Ripples & Waves, luego Ripples & Waves Plus Michael y, finalmente, The Jackson Five.

El grupo actuó durante años en diferentes clubes y lugares de espectáculo a lo largo de los estados del este y del medio oeste del país, participando en innumerables concursos y festivales para aficionados, actuando en sitios tan emblemáticos como el teatro Apollo de Nueva York. En 1968, recomendados por Gladys Knight y por el productor Bobby Taylor, hicieron una audición para la discográfica Motown. Berry Gordy, dueño y jefe de la discográfica, decidió contratarles de forma inmediata, tras ver una cinta de vídeo en la que un jovencísimo Michael Jackson hace versiones de temas de James Brown junto a sus hermanos.

Bajo la tutela artística de Taylor, siguieron trabajando y puliéndose durante un año aproximadamente hasta que en octubre de 1969 publicaron su primer sencillo, I want you back. Patrocinados por Diana Ross, a quien se le atribuyó su descubrimiento en una ingeniosa maniobra publicitaria, llegaron al número 1 y obtuvieron un éxito sin precedentes. Sus siguientes tres sencillos, ABC, The love you save y I’ll be there, llegaron también a lo más alto, causando auténtico furor y una verdadera “jacksonmania” allí por donde iban.

Con todo, este éxito tuvo un precio muy alto para los hermanos Jackson en lo tocante a su desarrollo emocional, y en especial para los más pequeños (entre ellos, Michael), ya que según contó el propio Michael, los ensayos requerían un enorme esfuerzo, se prolongaban hasta la noche y su padre ejercía un control muy severo y casi despótico sobre ellos. La vorágine de actuaciones y la continua exposición a la prensa arrebató a Michael un desarrollo normal durante su infancia y adolescencia, restringiendo sus amistades al círculo de personas con las que trabajaba. Como contó a Oprah Winfrey en 1993, no pudo jugar ni relacionarse con otros niños de su edad. Entre las escasas amistades que el cantante sumó en su vida, se cuentan estrellas como Brooke Shields, Elizabeth Taylor, Liza Minelli y Macaulay Culkin, todas con algo en común: habían saltado a la fama desde la niñez, y por tanto podían compartir experiencias con Jackson y entender sus problemas.

Como guionista escribió el argumento de su película Moonwalker así como de muchos de sus videoclips. Asimismo redactó el storybook E.T. el extraterrestre, por el que gano un Grammy como “Mejor grabación para niños”.

Son pocos los dibujos conocidos de Michael Jackson, aunque se destaca como un hábil dibujante. Entre sus trabajos conocidos hay un retrato de Charles Chaplin, dedicado a una sobrina y que fue vendido en una subasta pública por varios miles de dólares, y dos dibujos impresos en el libreto del álbum Thriller.

Como director de cine, fue el encargado de su videoclip Blood on the dance floor. Asimismo fue el director artístico de sus giras mundiales Bad world tour y Dangerous world tour y el director general, junto con Kenny Ortega, de esta última.

Nota más alta: E6

Nota más baja: E3

Rango vocal: 3.6 octavas + (44 notas a mediados de los 80s de acuerdo con Seth Riggs, consultor vocal de Jackson. En 1990 riggs dijo que el rango de Michael se expandía hasta 4 octavas. Aparentemente, debido a la edad, Jackson adquirió la capacidad de hacer notas más bajas, sin perder las altas).

Michael Jackson es considerado uno de los mejores vocalistas de música popular en la historia. Su característico timbre vocal, versatilidad, rango y capacidad expresiva son algunas de las razones que se podrían mencionar. A este respecto Frank Sinatra comentó:

Como dato complementario, la publicación Psychology Today Magazine, Jul/Aug 2006, señala que Michael Jackson fue poseedor de oído absoluto.

Del álbum Thriller destacan los vídeos del tema Beat it y, por supuesto, el del que da título al álbum, precursor de los espectaculares videos musicales actuales y reconocido tanto por la innovación del argumento, escrito por Jackson y John Landis, como por sus revolucionarios pasos de baile, coreografiados por Jackson y Michael Peters, así como por la ambientación vanguardista y la caracterización de maquillajes.

Del álbum Bad destacan los vídeos de los temas Smooth criminal y Bad. El primero, considerado uno de los mejores videos musicales del intérprete y de la historia, se desarrolla en un bar clandestino de los años 30, donde Michael encarna a un gánster que causa alboroto al entrar en un local, para terminar con una increíble coreografía diseñada por él mismo. En un principio éste pensó en rodar el video al aire libre, pero en lugar de eso decidió utilizar un escenario más oscuro y urbanizado. En cuanto al vídeo de Bad, interpretado por una pandilla, combina movimientos de baile coreografiados con otros espontáneos.

El álbum Dangerous incluía dos videoclips. Black or white sorprendió por una nueva técnica digital llamada morphing, nunca vista antes en un video musical pop (solamente usada en el video musical de la canción “Bohemian Rhapsody”). También fue causa de gran controversia por un momento en que Jackson se transforma a partir de una pantera y ejecuta bailes explícitamente sexuales mientras destruye marcas de índole racista. Remember the time, ambientado en el antiguo Egipto incluye un baile con pasos pretendidamente de estilo egipcio. Este video cuenta con la participación especial de Eddie Murphy

Dentro del álbum HIStory, el videoclip del tema Scream, el más caro de la historia con un coste de ocho millones de dólares, se desarrolla en un entorno futurista y en el Michael comparte pantalla con su hermana Janet Jackson. Del tema They don’t care about us existen dos versiones, una grabada en un escenario real de una zona pobre de Brasil y otro que fue censurado y que se ambienta en una prisión.

El vídeo del tema Ghost, del álbum Blood on the dance floor es el de más larga duración, cuarenta minutos, por lo que se le considera dentro de la categoría de cortometraje. El argumento se desarrolla en una casa fantasma donde bailan y crean musicales. Esta obra fue escrita por Stephen King y Michael Jackson, quien también fue el encargado de dirigir el corto. Este trabajo fue reconocido con buenas críticas en el festival de Cannes.

Tras un acuerdo extrajudicial con la familia Chandler (por el que pagó unos 23 millones de dólares) Michael se sintió liberado de la peor de las condenas (acusado de agredir la niñez que tanto defendía) e intentó recuperar terreno en su profesión.

En 1995 aparece HIStory: Past, Present and Future – Book I, un álbum doble mixto con un primer volumen que incluye grandes éxitos de su carrera y un segundo formado por temas nuevos. La inusual fórmula de disco nuevo + éxitos se puede explicar como una manera de eludir riesgos comerciales, en un momento en que Michael había decaído como ídolo por sus problemas judiciales.

La polémica campaña publicitaria de lanzamiento tuvo como pilar un espectacular teaser cuyas imágenes recordaban al Ejército Rojo ruso, y la distribución de estatuas de Jackson, de entre trece y quince metros de altura, que recorrieron varias de las principales capitales y ríos del mundo.

El primer sencillo del disco, Scream, grabado a dúo con su hermana Janet, fue Top 5 en Billboard y estaba acompañado por el videoclip más caro de la historia, mientras que el segundo sencillo, You are not alone, entró directamente al número uno de la lista, algo sin precedentes, marcando un nuevo récord. En el videoclip de esta canción, Michael y su entonces esposa Lisa Marie posan semidesnudos sobre una cama. Por su parte, el tema They don´t care about us fue tachado de antisemita por su contenido, utilizando frases como sue me o jew me. El disco estuvo acompañado de la gira “HIStory World Tour” que le llevó a estar dos años encima de los escenarios congregando a más de cuatro millones de personas y consiguiendo una recaudación de ochenta y cinco millones de dólares.

A finales de 1996, cuando su gira pasaba por Australia, Jackson sorprendió nuevamente a la opinión pública al contraer matrimonio con una enfermera de su dermatólogo habitual: Debbie Rowe, a quien conocía desde la década anterior. Debbie daría a luz a los dos primeros hijos del cantante, Prince y Paris. Según se dijo inicialmente, ambos niños fueron concebidos por medios naturales, pero luego se precisó que lo fueron por inseminación artificial.

El éxito de Michael Jackson como empresario seguía siendo evidente en esta época. HIStory logró ser el doble álbum más vendido de la historia, con dieciocho millones de unidades, y en 1995, Jackson vendió la mitad de las canciones del catálogo de música popular que había adquirido años antes por cuatro veces más de lo que le costó.

En 1997 aparece Blood On The Dance Floor, compuesto por cinco canciones nuevas y ocho remixes eurodance. Se convirtió en el álbum de remezclas más vendido hasta el momento, con siete millones de unidades despachadas y fue acompañado de un corto, del mismo nombre que el álbum, y de un videoclip de cuarenta y cinco minutos de duración dirigido y producido por el mismo Jackson y Stephen King.

Jackson insistió en que su relación con los menores era totalmente inocente, si bien no midió el alcance de sus palabras cuando declaró en un reportaje que compartía su lecho con ellos: «Es lo más amoroso que se puede hacer». El llamado Peter Pan del pop había convertido su Rancho Neverland en un refugio para niños (algunos de ellos enfermos de cáncer), para los que construyó un zoo y lujosas atracciones de feria.

Según explican sus defensores, Michael Jackson añoraba tanto la niñez que no tuvo, que la intentó recrear a edad adulta, acumulando los juguetes y diversiones que no había disfrutado y ganándose la amistad de los niños; los amigos que no tuvo en su infancia.